通常把用于直接印制条码符号的物体叫符号载体。常见的符号载体有普通白纸、瓦楞纸、铜板纸、不干胶签纸、纸板、木制品、布带(缎带)、塑料制品和金属制品等。

  由于条码印刷品的光学特性及尺寸精度直接影响扫描识读，符号载体的选择应严格控制。首先，应注意材料的反射特性和映性。光滑或镜面式的表面会产生镜面反射，一般避免使用产生镜面反射的载体。对于透明或半透明的载体要考虑透射对反射率的影响，还应特别注意个别纸张漏光对反射率的影响。其次，从保持印刷品尺寸精度方面考虑，应选用耐气候变化、受力后尺寸稳定、着色牢度好、油墨扩散适中、渗涸性小、平滑度、光洁度好的材料。例如，载体为纸张时，可选用铜版纸、胶版纸、白版纸。塑料方面可选用双向拉伸丙烯膜或符合要求的其他塑料膜。对于常用的聚乙烯膜，由于它没有极性基团，着色力差，应用时应进行表面处理，保证条码符号的印刷牢度，同时也要注意它的塑性形变问题。一定不要使用塑料编织带作印刷载体。对于透明的塑料，印刷时应先印底色。大包装用的瓦楞纸板的印刷由于瓦楞的原因，它的表面不够光滑，纸张吸收油墨的渗洇性不一样，印刷时出偏差的可能性更大，常采用预印后粘贴的方法。金属材料方面，可选用马口铁、铝箔等。

  商品包装上常用的条码印刷载体大致可分为纸张、金属和塑料三大类。每一类载体中又可细分成许多种，有些适合直接印刷条码，有些则需要做工艺上的特殊处理才能印刷条码。

  白纸(如铜版纸、白版纸、白卡纸等)的反射效果比较好，形成的漫反射光信号比较强也比较均匀；而瓦楞纸的白度低，纸的纤维粗，形成的漫反射光信号比较弱也很不均匀，反射效果就比较差。所以前者适合直接在上面印刷条码，而后者则不太适合。

  塑料类包装材料有很强的透光型，若直接在其上印刷条码，则可能因条码的空单元反射率过低而影响条码的识读。为提高塑料包装材料对照射光的反射率，应在它上面印上一定厚度的白色油墨，如果白色油墨不够厚，透光率仍然很大，条码的读出率就会很低。塑膜类材料往往还有很强的镜面反射效果，当条码表面呈现很强的反射光，其实读效果往往也比较差，原因是仪器接收到的光信号比较弱。为了提高条码的识读性能，不宜在条码表面覆盖一层很亮的塑膜。

  金属类印刷载体以铝制品种为多见。许多种易拉罐商品的条码除了可以采用前面提到的“银色条码”作为解决方法以外，还可以对金属类包装材料进行印刷，利用深色的油墨作为条单元，用浅色油墨作为空单元，注意不要用金属本色代替油墨。